Ces traces d'activités humaines, les plus vieilles en Europe occidentale, remonteraient à près de 1,6 million d'années.Comme souvent en archéologie, la découverte a été fortuite. C'est en se promenant dans la carrière de basalte de Lézignan-la-Cèbe (Hérault) qu'un habitant de ce village ramasse, dans un «trou», de nombreux ossements. Il les porte à des archéologues qui vont très vite s'apercevoir que cette cavité recèle des fossiles d'os et de dents appartenant à de nombreux vertébrés : bovidés, cervidés, équidés, rhinocérotidés, proboscidiens (sans doute un Mammuthus meridionalis), oiseaux et reptiles. Cette faune est représentative d'une époque allant de - 1,8 million d'années à - 780 000 ans. Et la chance des archéologues est que la coulée de basalte qui recouvre le site, due à une éruption du volcan des Baumes, a pu être datée de - 1,57 million d'années. Ce qu'il y a dessous est donc forcément plus vieux. Cerise sur le gâteau, des fouilles récentes ont mis au jour un cortège d'objets fabriqués par l'homme. Il s'agit donc des plus ­anciennes traces d'activité humaine ­jamais découvertes en Europe occidentale, selon la note d'Yves Coppens dans les Comptes rendus de l'Académie des sciences. [...]